Is Assad Turning on His Cronies? I Inside Story

The inner circle of Syria's president Bashar Al Assad has always been tight, any disputes within the ruling family were kept strictly behind closed doors. Until recently. There's a rift between the president's cousin Rami Makhlouf and the Syrian government, and it's very public.

Makhlouf has long been considered untouchable, but now he's accused of owing millions of dollars in back taxes to the state... an indication the tycoon is being isolated from power. But in an unprecedented move, Makhlouf posted his views on social media, accusing government officials of trying to take over his telecommunications company and arresting his employees.

Makhlouf said he won't step down from Syriatel - one of Syria's biggest firms. But he's already been barred from traveling and his assets have been seized. So what's exactly triggered this now, after nine years of war?

Presenter: Kamahl Santamaria | Guests: Bassam Barabandi, former Syrian diplomat and a non-resident Fellow at the Center for Global Policy: Joshua Landis, director of the Center for Middle East Studies at the University of Oklahoma and Editor of the 'Syria Comment' blog: Alexey Khlebnikov, a Middle East specialist at the Russia International Affairs Council.

Assad Brings Decade of Subtle Change to Syria

Les promesses du Syrien el-Assad à Kouchner
Le président syrien, Bachar el-Assad, et le ministre français des Affaires étrangères. Photo : Le Figaro
LE FIGARO: Le président alaouite a affirmé au chef de la diplomatie que ni Damas ni le Hezbollah ne déclencheraient de guerre contre Israël.

Y a-t-il ou non, au Proche-Orient, le risque d'une réédition de la conflagration de l'été 2006, qui avait vu 33 jours de guerre entre le Hezbollah et Israël ? Les Occidentaux pensent que oui. Cette inquiétude est nourrie par les rapports des services de renseignements américains et israéliens, estimant que la milice islamiste chiite libanaise ne cesse de se réarmer. Selon les Israéliens, il ne s'agirait pas seulement d'une reconstitution quantitative de ses stocks de roquettes, mais aussi d'une amélioration qualitative, avec l'acquisition clandestine par le Hezbollah de missiles Scud. En février dernier s'était tenu à Damas un «sommet de la Résistance» (à Israël), où les présidents iranien et syrien avaient posé pour les photographes avec Hassan Nasrallah. Que le charismatique secrétaire général du Hezbollah ait été, à Damas, traité à l'égal d'un chef d'État, avait fortement déplu, non seulement au président et au premier ministre libanais, mais aussi aux chefs des diplomaties française et américaine, qui poursuivent depuis 2008 une politique d'«engagement constructif» à l'égard de la Syrie. >>> Par Renaud Girard | Lundi 24 Mai 2010

Diplomatie – François Fillon : "Clotilde Reiss est une femme innocente qui doit être libérée dans les meilleurs délais et sans condition"
LE POINT: Le Premier ministre français François Fillon a demandé samedi la libération de la Française Clotilde Reiss, retenue en Iran, lors d'une visite en Syrie, pays qui avait contribué à obtenir sa libération sous caution. "Clotilde Reiss est injustement détenue en Iran", a déclaré François Fillon lors d'une conférence de presse à Damas avec son homologue syrien Mohammad Naji Otri. "C'est une femme innocente qui n'a aucune raison d'être détenue et qui doit donc être libérée dans les meilleurs délais et sans condition", a-t-il ajouté. 



"Voilà le message que nous passons au gouvernement iranien et je voudrais encore une fois remercier le président Assad de nous avoir aidés à relayer ce message", a-t-il indiqué. Clotilde Reiss, lectrice à l'université d'Ispahan (centre de l'Iran), avait été arrêtée le 1er juillet 2009 et accusée d'atteinte à la sécurité nationale de l'Iran pour avoir transmis aux autorités françaises des informations et photos lors de manifestations contre le président Mahmoud Ahmadinejad en juin. >>> AFP | Samedi 20 Février 2010

Paris et Damas confirment leur rapprochement, sauf sur l'Iran
LE POINT: François Fillon a achevé samedi une visite à Damas en appelant à convertir en dividendes économiques et commerciaux le "tournant" diplomatique que la France et la Syrie ont amorcé en 2008.

Mais si le réchauffement bilatéral est notable, la question iranienne reste une pomme de discorde tenace.

Durant cette visite de 24 heures, la première d'un chef de gouvernement français depuis Raymond Barre en 1977, François Fillon n'a eu de cesse de défendre le choix de Nicolas Sarkozy de renouer le dialogue avec la Syrie, jugé infréquentable sous l'ère Chirac après l'assassinat de l'ex-Premier ministre libanais Rafic Hariri en février 2005 à Beyrouth.

Un assassinat imputé aux services secrets syriens - ce que Damas dément - qui fit dire à Jacques Chirac en 2006 que le régime syrien était "difficilement compatible avec la sécurité et la paix". >>> Reuters | Samedi 20 Février 2010

En Syrie, Fillon fait preuve 
de fermeté à l’égard de l’Iran
LE FIGARO: En visite officielle à Damas, le premier ministre a accusé Téhéran de violer les résolutions du Conseil de sécurité de l’ONU, et a de nouveau appelé à la libération de la Française Clotilde Reiss.

François Fillon n’est pas tombé dans le panneau. A l’heure de la conférence de presse commune avec son homologue syrien Mohammad Naji Otri qui venait de défendre «l’emploi pacifique de l’énergie nucléaire» par le voisin iranien et fustiger la «menace de la puissance israëlienne», le chef du gouvernement français a repris la parole pour une ferme mise au point. Pas question de laisser cette fin de non recevoir syrienne sans réponse. S’appuyant sur le dernier rapport de l’AIEA (l’Agence internationale de l’énergie atomique), François Fillon a accusé «le gouvernement iranien de violer très directement les résolutions du Conseil de sécurité de l’Onu. Autant dire que si la France et la Syrie ont décidé de réchauffer leurs relations depuis deux ans, le dialogue reste de l’aveu même de François Fillon «franc et transparent». >>> A Damas, Bruno Jeudy | Samedi 20 Février 2010

El-Assad rejette un dialogue direct avec Israël
«Ce qui nous manque, c'est un partenaire israélien qui est prêt à aller de l'avant et prêt à parvenir à un résultat», a dit Bachar el-Assad après s'être entretenu, vendredi à Paris, avec Nicolas Sarkozy. Crédits photo : Le Figaro
LE FIGARO: Le président syrien, reçu vendredi pour déjeuner à l'Élysée, a évoqué avec Nicolas Sarkozy la relance du processus de paix.

Convié vendredi à l'Élysée, deux jours après Benyamin Nétanyahou , le président syrien Bachar el-Assad a opposé une sèche fin de non-recevoir à l'offre de dialogue direct faite par Israël sur la question du plateau du Golan, occupé depuis 1967 et annexé en 1981 par l'État hébreu. «Ce qui nous manque, c'est un partenaire israélien qui est prêt à aller de l'avant et prêt à parvenir à un résultat», a dit Bachar el-Assad après s'être entretenu, vendredi, avec Nicolas Sarkozy. Une invitation à déjeuner et trois rangées de gardes républicains dans la cour de l'Élysée, le raïs syrien a été reçu avec les prévenances réservées à un invité qui compte.

C'était sa deuxième visite à Paris, après celle de juillet 2008, qui avait marqué son retour dans l'arène internationale. «Depuis, les relations avec la France se sont beaucoup améliorées et développées sur une base de franchise», s'est d'ailleurs félicité vendredi Bachar el-Assad. >>> Alain Barluet | Vendredi 13 Novembre 2009

Bildergalerie: Asma al-Assad
Syriens schönstes Gesicht >>> | Dienstag, 27. Oktober 2009

Iranian Leader Assures Assad of Muslim Victory
YNETNEWS: Ahmadinejad tells Syrian president that 'regional conditions are working against Israel and the US'

Assad with Ahmadinejad. Photo courtesy of YNetNews
Iranian President Mahmoud Ahmadinejad told his Syrian counterpart, Bashar Assad, on Friday that Israel and the US were "weakening with God's help".

During the phone conversation quoted by Iranian news agencies Ahmadinejad said, "The strong camp of friendly countries such as Iran and Syria are on their way to victory."

According to the Iranian leader, "The regional conditions are working in favor of the Muslim countries and against the Zionist regime and its allies."

Assad said that Syria and Iran were "in the same fortress", and Ahmadinejad said the two countries should "take advantage of abilities and opportunities in a wise manner". >>> Dudi Cohen | Friday, March 27, 2009

How Syria's Assad Is Steering His Country out of Isolation
SPIEGELONLINE INTERNATIONAL: Washington still counts him as part of its axis of evil, but Europe and Russia -- and, more recently, even archenemy Israel -- are courting him as a negotiating partner. The ruler of Damascus, Syrian President Bashar Assad, wants to lead his country back to the international community.

Bashar Assad will never be a charismatic politician like Barack Obama or a populist leader in the style of Fidel Castro. Forced into politics by his über-father, Hafez Assad, the "Lion" of the nation, the 43-year-old former ophthalmologist consistently comes across as stiff and awkward on the international stage.

He always gazes into the distance during public appearances, as if he wanted nothing to do with politics and would much rather be someplace else. Even today, after leading his country for eight years, Assad still gives the impression that he longs to return to treating patients in his former practice in London or attending an ophthalmologists' conference. At state receptions, the tall president stands stiff as a board, as if he had swallowed a giant pencil, shifting his weight from one leg to the other, a lost flamingo in the palace of power.

But anyone who sees Assad as a political lightweight, as someone easily manipulated by his advisors and a marginal figure ridiculed or at best ignored by the major players on the world stage is making a mistake. Syria is in the process of becoming a decisive force in the Middle East once again. How Syria's Assad Is Steering His Country out of Isolation >>> By Erich Follath | September 23, 2008

SPIEGELONLINE PHOTO GALLERY: Wooing the Pariah >>>

TIMESONLINE:
Fears Grow in Lebanon as 10,000 Syrian Troops Arrive on the Border: Syria has massed thousands of troops along its border with northern Lebanon in what officials in Beirut fear is a prelude to the first incursion since Syrian forces pulled out three years ago.
Although Damascus insists that its forces are conducting an antismuggling operation, the Lebanese Government is eyeing the moves with unease, believing that the unusual scale of the deployment has more to do with tensions between the two countries over recent sectarian clashes in northern Lebanon. >>> By Nicholas Blanford in Hekr Janin | September 24, 2008

The Dawning of a New Dark Age – Paperback (US) Barnes & Noble >>>
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Syria Welcomes Expatriates Home
BBC: Syria is changing its legislation in order to attract its large number of expatriates back to the country, bringing their skills and capital with them.

President Bashar Assad himself lived in the UK for many years before coming to power in 2000 after the death of his father.

Measures include economic incentives and exemptions from military service. The latter was one of the main reasons expatriates would not even come back to the country to visit their families.

Baha Issa, in his 30s, lived for more than 15 years in the UK and Dubai. He has now left his job as a communications officer for Microsoft to work at the newly established Sham Holding company in Syria.

"I am very excited to come back. In a developed country you have slowly to climb the career ladder, but here you are part of a team that is taking the country to a different level," he says.

It is a message the government - which estimates that 15 million Syrians are living abroad, compared with 20 million at home - is keen to promote. Syria Welcomes Expatriates Home >>> | May 28, 2008

The Dawning of a New Dark Age (Paperback – USA)
The Dawning of a New Dark Age (Hardcover – USA)